Les engrais verts désignent des plantes cultivées dans le but d’être enfouies dans le sol ou laissées en couverture pour améliorer naturellement sa fertilité. Cette technique agricole ancestrale connaît un regain d’intérêt car elle permet de nourrir la terre tout en respectant l’environnement et en réduisant l’usage d’intrants chimiques.
Définition et principe de base des engrais verts
Un engrais vert désigne toute plante cultivée spécifiquement pour améliorer la fertilité du sol, destinée soit à être enfouie à l’état vert sur place par un labour, soit laissée sur place comme couverture protectrice pour la culture suivante. Cette technique agricole ancestrale, pratiquée par les agriculteurs, maraîchers et jardiniers, permet d’enrichir naturellement la terre tout en préservant sa structure et sa biodiversité.
Les deux modes d’utilisation principaux
L’engrais vert peut être mis en oeuvre selon deux approches distinctes. La première consiste à enfouir les plantes directement dans le sol par labour ou sans labour en agriculture de conservation, afin d’éviter l’érosion et de préserver le sol. La seconde approche privilégie le maintien des végétaux sur place comme paillis protecteur, permettant une décomposition progressive qui nourrit la vie souterraine.
Une pratique aux multiples facettes
Cette technique peut comporter une ou plusieurs espèces de plantes aux fonctions auxiliaires multiples. La phacélie attire les pollinisateurs tout en structurant le sol, tandis que la vesce fixe l’azote atmosphérique grâce à sa symbiose avec les bactéries. La moutarde blanche décompacte les terres lourdes avec son système racinaire pivotant. Ces plantes continuent d’améliorer le sol pendant la pousse des cultures principales en améliorant la perméabilité, limitant l’érosion hydrique et réduisant la multiplication des adventices.
L’engrais vert constitue ainsi un élément fondamental de l’agriculture biologique, où les engrais inorganiques de synthèse sont interdits et l’usage des fertilisants importés restreint.
Les multiples bénéfices pour le sol et l’environnement
Les engrais verts transforment véritablement l’écosystème du jardin en apportant des bénéfices durables qui dépassent largement leur simple fonction de couverture végétale. Ces cultures intermédiaires agissent comme de véritables régénérateurs naturels, créant les conditions optimales pour un jardinage respectueux de l’environnement.
Protection et amélioration physique du sol
La couverture végétale formée par les engrais verts constitue un rempart naturel contre l’érosion hydrique et éolienne. Leurs racines, particulièrement développées chez des espèces comme le seigle, créent un réseau dense qui maintient la cohésion du sol et améliore sa structure. Cette action mécanique permet de décompacter naturellement les terres tassées tout en favorisant l’infiltration de l’eau plutôt que son ruissellement. La perméabilité du sol s’en trouve considérablement améliorée, limitant les phénomènes de battance et de formation de croûtes de surface.
Enrichissement biologique et nutritionnel
L’activité biologique du sol connaît un véritable essor grâce aux engrais verts. Les légumineuses comme la vesce ou le trèfle incarnat fixent l’azote atmosphérique par symbiose avec les bactéries du genre Rhizobium, enrichissant naturellement le sol en cet élément nutritif fondamental. Parallèlement, l’apport de carbone organique par la décomposition de ces cultures stimule la vie microbienne et favorise la formation d’humus stable.
| Type d’engrais vert | Apport principal | Bénéfice pour le sol |
| Légumineuses (vesce, trèfle) | Fixation d’azote | Enrichissement nutritionnel |
| Graminées (seigle) | Matière organique | Structure et protection |
| Crucifères (moutarde) | Phosphore mobilisé | Décompactage et assainissement |
Impact environnemental et pratiques durables
En agriculture bio, les engrais verts représentent une pratique de base qui permet de limiter drastiquement le recours aux intrants chimiques. Cette technique ancestrale réduit les besoins en fertilisants de synthèse tout en contrôlant naturellement les populations d’adventices par concurrence. L’augmentation du taux de matière organique dans les sols contribue également à la lutte contre le changement climatique en séquestrant le carbone atmosphérique, transformant chaque parcelle cultivée en petit puits de carbone naturel.
Les principales variétés d’engrais verts et leurs spécificités
Le succès d’un couvert végétal repose sur le choix judicieux des espèces selon leurs caractéristiques propres. Certaines plantes se révèlent particulièrement performantes pour restructurer le sol, d’autres excellent dans la fixation d’azote atmosphérique. Voici les variétés les plus adaptées aux jardins français.
Les légumineuses : des fixatrices d’azote naturelles
Les légumineuses transforment l’azote atmosphérique en nutriments assimilables grâce à leurs nodosités racinaires. La vesce enrichit remarquablement la terre en azote tout en protégeant contre l’érosion. Souvent associée au seigle, elle développe une croissance souple mais vigoureuse, créant un substrat vivant pour les rotations futures.
Le trèfle incarnat présente l’avantage d’une implantation facile et d’une floraison attractive pour les pollinisateurs. Attention cependant à le faucher avant montée en graines pour éviter qu’il ne devienne envahissant.
Les graminées et crucifères : structure et assainissement
Le seigle développe un réseau racinaire dense qui lutte efficacement contre le lessivage et la battance. Cette graminée haute couvre rapidement les parcelles, empêchant durablement l’installation d’adventices.
La moutarde blanche décompacte et assainit la terre grâce à ses racines pivotantes. La phacélie, championne de la biodiversité, séduit par sa floraison mellifère mauve et sa croissance rapide en 6 à 8 semaines, attirant abeilles et auxiliaires.
Les mélanges pour des effets complémentaires
Associer légumineuses et graminées maximise les bénéfices : le mélange vesce-seigle combine enrichissement azoté et structuration du sol, tandis que phacélie-trèfle offre biodiversité et fertilisation naturelle.
Quand et comment semer ses engrais verts
Le succès des engrais verts repose largement sur la maîtrise du semis, une opération simple mais qui demande de respecter quelques règles pour obtenir une couverture végétale efficace. La période d’août représente un moment privilégié pour cette pratique, permettant aux plantes de s’établir avant les premières fraîcheurs automnales.
Périodes optimales pour le semis
La fin de l’été constitue la période idéale pour semer les engrais verts. Dès le mois d’août, alors que les parcelles se libèrent progressivement des dernières récoltes estivales, cette période charnière offre des conditions favorables à la germination. Les températures encore clémentes et les premières pluies d’automne créent un environnement propice à une levée rapide et homogène.
Un semis effectué en fin de journée ou après une pluie d’été favorise particulièrement une germination régulière. Cette technique permet aux graines de bénéficier de la fraîcheur nocturne tout en évitant l’évaporation excessive due aux fortes chaleurs diurnes de fin d’été.
Préparation minutieuse du terrain
La préparation du sol conditionne directement la réussite du semis. Cette étape débute par l’arrachage complet des résidus de la culture précédente, suivi d’un bêchage léger pour ameublir la terre. Le désherbage manuel permet d’éliminer les adventices qui pourraient concurrencer les jeunes plantules naissantes.
Un ratissage soigneux nivelle ensuite la surface et retire les derniers cailloux susceptibles de gêner la levée. Si le sol s’avère très sec, un arrosage préalable avec un arroseur pour gazon ou un tuyau muni d’une pomme réglée en pluie fine permet de l’humidifier en douceur.
Techniques de semis et densités recommandées
Le semis à la volée reste la méthode la plus répandue pour les engrais verts. Cette technique nécessite un mouvement ample du bras, effectué en croisillons pour assurer une répartition homogène des graines sur toute la surface. Les densités varient selon l’espèce choisie, généralement entre 8 à 10 grammes par mètre carré, mais il convient de respecter scrupuleusement les quantités indiquées sur l’emballage.
Après le semis, un tassage léger du sol favorise le contact entre les graines et la terre, condition nécessaire à une bonne germination. Pour certaines espèces comme le trèfle et la phacélie, un recouvrement d’un centimètre de terre s’impose pour protéger les semences et optimiser leur développement.
Gestion de l’arrosage pour une levée réussie
L’arrosage post-semis doit s’effectuer avec délicatesse pour éviter de déplacer les graines. Un sol légèrement humide constitue le secret d’une belle pousse, nécessitant un maintien de cette fraîcheur jusqu’à la levée complète. Cette surveillance attentive de l’humidité garantit une couverture végétale dense et uniforme, gage d’efficacité pour la saison suivante.
Utilisation et gestion des engrais verts : fauchage et incorporation
Une fois vos engrais verts bien développés, leur gestion devient déterminante pour maximiser leurs bénéfices. Le timing du fauchage et les techniques d’incorporation conditionnent directement l’enrichissement du sol et la préparation des cultures suivantes.
Le timing optimal : faucher avant la montée en graines
La période de fauchage se situe 6 à 8 semaines après le semis, impérativement avant que les plantes ne montent en graines. Cette fenêtre permet d’exploiter pleinement la biomasse produite tout en évitant la propagation non contrôlée des semences. Un fauchage trop précoce limite les bénéfices nutritionnels, tandis qu’un fauchage tardif transforme vos alliés en envahisseurs potentiels.
Vincent Bordeau, expert jardinier, recommande de surveiller attentivement l’évolution des plants : dès l’apparition des premiers boutons floraux, il est temps d’agir. Cette vigilance garantit une incorporation optimale de la matière organique.
Techniques de fauchage et d’incorporation
Le fauchage s’effectue à ras du sol en conservant les racines en place. Après la coupe, laissez sécher les résidus quelques jours au soleil pour faciliter leur décomposition. L’incorporation se réalise ensuite superficiellement à l’aide d’une grelinette ou d’un croc, sur les premiers centimètres du sol seulement.
| Étape | Action | Durée |
| Fauchage | Coupe à ras, racines préservées | 1 jour |
| Séchage | Exposition au soleil | 3-4 jours |
| Incorporation | Enfouissement superficiel | 1 jour |
Valorisation des racines et couverture protectrice
Les racines constituent un trésor souterrain qui continue de travailler après le fauchage. Elles restituent progressivement leurs éléments nutritifs lors de leur décomposition naturelle, enrichissant durablement le sol. Cette libération lente d’azote, de phosphore et de potassium nourrit les cultures suivantes sur plusieurs mois.
Alternativement, vous pouvez laisser les résidus fauchés sur place comme couverture protectrice. Cette technique maintient l’humidité, limite l’érosion hivernale et continue d’alimenter la vie microbienne du sol. Pour enchaîner sur des cultures d’automne, semez directement radis d’hiver, épinards ou mâche à travers cette couverture organique.
Applications spécialisées : maraîchage, viticulture et grandes cultures
Les engrais verts s’adaptent aux besoins particuliers de chaque système de production, offrant des solutions sur mesure pour optimiser la fertilité des sols et la protection des cultures selon les contraintes de chaque filière.
Maraîchage : régénération rapide et protection sanitaire
En maraîchage, les engrais verts permettent de réparer rapidement le sol après l’exportation importante de matière organique produite en un temps réduit. Cette pratique stimule l’activité biologique du substrat tout en facilitant la maîtrise des adventices. Les légumineuses comme la vesce ou le trèfle incarnat reconstituent les réserves azotées, tandis que la phacélie ou la moutarde blanche agissent comme coupures sanitaires en limitant la prolifération de certains pathogènes telluriques.
| Objectif | Espèces recommandées | Période d’implantation |
| Réparation rapide du sol | Vesce, trèfle incarnat | Août-septembre |
| Protection sanitaire | Phacélie, moutarde blanche | Septembre-octobre |
| Maîtrise adventices | Seigle, avoine | Octobre-novembre |
Viticulture : enherbement des inter-rangs et gestion post-arrachage
En viticulture, les engrais verts sont principalement cultivés en inter-rang pour améliorer la portance du sol et faciliter le passage des machines lors des traitements phytosanitaires. Cette pratique, très répandue en Californie, gagne du terrain en France. Les mélanges à base de légumineuses enrichissent naturellement le sol en azote, tandis que les graminées comme le seigle structurent le terrain.
Après arrachage de vignes, les engrais verts permettent de gérer le repos du sol en maintenant sa structure et sa fertilité pendant la période de reconversion.
Grandes cultures : intégration dans les rotations
En grandes cultures, les engrais verts s’intègrent selon trois modalités : culture intercalaire (semée entre les rangs de maïs), culture dérobée (entre deux cultures principales) ou culture de pleine saison. L’avoine combat efficacement certains nématodes, tandis que la tagète limite les populations de vers blancs.